关节正常结构和功能的维持有赖于关节面、关节囊、关节周围肌肉和韧带的共同作用。类风湿性关节炎的病理变化主要在关节滑膜、滑膜炎症、增生，释放入关节腔内的炎性物质使关节软骨破坏变薄，同时，增生的炎性组织侵入关节骨质边缘，一方面阻断软骨和关节液的接触，影响其营养。另一方面，产生某些水解酶，造成对关节软骨、软骨下骨、韧带和肌腱中胶原基质的破坏，使关节面受损、关节周围肌肉萎缩，韧带拉长以致断裂。这样，维持关节机构和功能的关节面、关节周围肌肉和韧带的破坏，导致关节畸形、活动受限。到类风湿性关节炎晚期，两关节面之间纤维性增生甚至骨化，使关节强直，功能丧失。