睡眠是大脑高级神经系统产生普遍性抑制的生理现象，是一个由浅入深的过程。人在刚入睡的时候，处于较浅的睡眠状态，也即朦胧状态，大脑皮质的神经细胞一部分已经抑制，还有一部分尚未完全抑制。这时，机体内外存在的某些兴奋信息可干扰大脑皮质的抑制而产生不能自制的神经反射;如果这种神经反射发生于运动神经，引起四肢局部的肌肉收缩，就会突然发生手脚掣动，这就是眠中惊跳。