原因还未完全查明的精神障碍﹐特征是为保持体型瘦削而长期过分节食或拒食﹐以致造成体重锐减﹑营养缺乏﹑代谢和内分泌功能紊乱﹐严重时可危及生命。多见于青少年期﹐女性患病率远高于男性。经适当治疗可以康复。临床上要与躯体疾病引起的消瘦相鉴别。由于患者并不缺乏食欲﹐不是厌食﹐而是主动拒食﹐因此神经性厌食一词名实不符。发病频率因时因地而异﹐西方工业化国家中发病率较高﹐1970年代的年平均发病率为每10万人0.37～1.6例。纵向调查显示﹐近20～30年来发病率上升。多为女性﹐男性只占总病例数的4～6%。英国寄宿学校的12～18岁女生中﹐神经性厌食的患病率为0.5%。首次发病年龄一般在10～30岁之间﹐约80%的病例始发於13～20岁之间。美﹑英等国的调查表明﹐经济富裕的上﹑中层家庭中﹐以及像芭蕾舞演员这类强调身材苗条的职业中﹐本病的发病率较高。中国目前尚无流行学调查资料。

病因迄今尚未完全弄清楚。病人的神经系统及消化系统及内分泌系统均无原发性器质改变。中枢神经系统与摄食有关的部位(下丘脑)是否存在著分子水平的变化，抑或完全是心因性障碍则都还不能肯定。目前多认为神经性厌食的发病是生物学易感素质与社会─心理因素综合作用的结果。生物学因素起素因作用、心理学因素起诱因作用、社会影响起病理塑型作用。支持生物学素因假说的证据主要有：

*女病人100%有月经停止，约20%的病例在病程早期体重还在正常范围时，便出现月经停止和中枢性体温调节障碍，下丘脑有原发的功能失调。

*有间接证据表明：患本病时下丘脑多巴胺受体有抑制性反馈控制缺陷，导致该处儿茶酚胺类神经介质活动增强。

*神经性厌食与特纳氏综合症(XO综合症)和泌尿生殖系统畸形同时存在的频度，远远超过机遇的频度，推测染色体畸变可增加神经性厌食的易病性。