临床上将视乳头颜色变淡或苍白称为视神经萎缩，而严格称视神经萎缩是指视神经发生退行性病变致使视乳头颜色变淡或苍白。所以应从视乳头颜色及其功能即视力、视野等来确定。视乳头颜色淡或苍白是指视神经乳头的颜色浅淡，失去了正常的桔红色，呈浅黄色或苍白色。一般都是神经纤维变性造成。也可由于视乳头表面血管减少、或神经胶质组织增生所致。