病人反复发作地惊叫一声从睡眠中醒来，伴有强烈的焦虑、躯体运动及植物神经功能亢进(如心动过速、呼吸急促及出汗等)。对别人试图平息夜惊发作的活动缺乏反应，其后出现至少几分钟的定向障碍和持续动作。事后遗忘，即使能回忆，也极有限。排除器质性疾病(如痴呆、脑瘤、癫痫等)导致的继发性夜惊发作，也需排除热性惊厥和癫痫发作。