分离性遗忘一方面表现出严重的遗忘，另一方面又表现出从事各种复杂活动的能力，井然有序地照顾好自己。表现出患者曾经发生的遗忘与其显示的知识能力之间，存在着明显的矛盾与分离，所以，名之曰分离性遗忘。

分离性遗忘的发生率并不清楚，但最多发生于成年早期，特别是那些有创伤性经历的人。许多报道病人中有对童年时期性虐待的遗忘，而成年后这些经历被重新回忆。虽然被遗忘的创伤性经验在日后治疗中由于某一事件，某一情境激发而回到记忆中，但是对于这些记忆的准确性有许多争议，目前尚无定论。