区别皮质坏死和急性肾衰的其他形式可能比较困难。但当上述任何一种临床情况出现突然的无尿伴肉眼血尿和胁痛时，应考虑该诊断。发热和白细胞增多常见，甚至在无败血症时。尿中含有许多蛋白，红细胞和白细胞，红细胞管型，肾细胞管型和宽管型常见。如果早期测定，血清乳酸脱氢酶和谷丙转氨酶水平升高。早期阶段，轻度高血压或甚至低血压常见。然而，在重新获得部分残余肾功能的病人中，加速性或恶性的高血压很典型。

明确诊断通过活检显示片状或弥漫性皮质坏死，但肾脏放射学造影是有用处的。系列放射学造影中最初显示肾脏增大，其渐渐缩小，有时在6~8周内可达正常的约50%.在这个阶段，钙化出现，常常为线状的，在皮髓质交界处特别明显。

通常通过超声波或CT扫描可以确立诊断。肾活检或动脉造影也可以进行检查，但大多数病例不需要做。X线片上见到钙沉积提示肾皮质坏死。但是这一情况发生在疾病晚期，病变开始愈合，而且在病人中仅见20%～50%。