早在公元一世纪，罗马著述家Cornelius celsus就已提出，炎症主要表现为患病部位发红(rubor)、肿胀(tumor)、发热(calor)和疼痛(clolor)等四大症候。直到十九世纪德国著名病理学家Virchow才把局部功能障碍列为炎症的第五个症候。红、热是由于炎症局部血管扩张、血流加快所致。

肿是由于局部炎症性充血、血液成分渗出引起。由于渗出物压迫和某些炎症介质直接作用于神经末梢而引起疼痛。基于炎症的部位、性质和严重程度还将引起不同的功能障碍。

炎症所引起的全身反应常包括发热和末梢血白细胞计数增多。发热在感染性炎症，特别是当病原体蔓延入血时常表现突出。在细菌感染引起的炎症时，末梢血白细胞计数可达15000～20000/mm3 ，甚至更高，而且相对不成熟的杆状中性粒细胞所占比例增加，这就是临床上所谓的“核左移”。某些感染如病毒性疾病和伤寒等炎症还能出现末梢血白细胞计数降低。