内分泌系统的经典概念是指一群特殊化的细胞组成的内分泌腺(endocrine gland)。它们包括垂体、甲状腺、甲状旁腺、肾上腺、性腺、胰岛、胸腺及松果体等。这些腺体分泌高效能的有机化学物质(激素)，经过血液循环而传递化学信息到其靶细胞、靶组织或靶器官，发挥兴奋或抑制作用。激素也称内分泌为第一信使。

内分泌功能亢进一种为原发性功能亢进：因内分泌膛体的肿瘤，增生或其他疾病引起，如垂体生长激素瘤分泌生长激素增多所致肢端肥大症，肾上腺皮质腺瘤分泌皮质醇增多所致的皮质醇增多症，甲状旁腺增生分泌甲状旁腺激素增多而出现的甲功能亢进症等。

另一种为继发性功能亢进：内分泌腺体本身无病，某种内分泌靶腺以外的因素或肿瘤分泌类似促激素的物质，如肺燕麦细胞癌分泌类促肾上腺皮质激素而致肾上腺皮质分泌过多皮质醇所致的异位促肾上腺皮质激素综合征。