人体之气是人的生命运动的根本和动力。生命活动的维持，必须依靠气。人体的气，除与先天禀赋、后天环境以及饮食营养相关以外，且与肾、脾、胃、肺的生理功能密切相关。所以机体的各种生理活动，实质上都是气在人体内运动的具体体现。当气不能外达而结聚于内时，便形成"气郁"。中医认为，气郁多由忧郁烦闷、心情不舒畅所致。长期气郁会导致血循环不畅，严重影响健康。

内伤病证气机不畅，气的支行障碍，蕴结聚积不得发越，机能阻滞的一种病理变化，亦是继发性致病因素之一。《医贯·郁病论》说：“凡病之起，多由于郁。郁者，抑而不通之义。”《金匮勾玄·六郁》说:“郁者,结聚而不得发越也。”《临证指南医案·郁》则说：“邪不解散，即谓之郁。”故气郁久而不解，则可继发气滞、血瘀、湿郁、痰郁、食郁，以及五脏本气郁结等病证。

气郁多指肝气郁结。多由忧思郁怒，情志不舒所致。情志内伤虽为引起气郁的主要因素，但易患气郁者，亦常有脏气虚弱的内在因素。《杂病源流犀烛·诸郁源流》说：“诸郁，脏气病也。其原本于思虑过深，更兼脏气弱，故六郁之病生焉。”