大多数舌癌是从正常粘膜上发生，一开始就是癌；少数足从良性病变而成，如从白斑转变而成。

舌癌好发于舌缘中1/3，其次为舌腹和舌背。舌癌早期可见到耳下及颌下淋巴结肿大。早期症状不明显，可表现为粘膜表面一块边界清楚、范围固定、颜色异常的区域。此区域大多呈红色或红白相间，表面可光滑或呈细颗粒状，多数无溃疡，少数有溃疡；可不高出粘膜面或高出粘膜面1毫米左右。体征明显时，表现为舌部肿块、溃疡伴疼痛不适。当肿瘤向舌根侵犯时，可出现放射性耳痛;肿瘤还可侵入舌外肌引起舌运动受限；当全舌受侵则引起舌固定、流涎、进食困难、语言不清。