本症为脑干上部或丘脑的网状激活系统及前额叶-边缘系统损害所致，可由多种原因引起，Cairns最初报告的病例为第Ⅲ脑室类上皮瘤，后来报道的有原发性脑瘤、松果体瘤、转移瘤、脑底血管病(血栓形成、脑干软化、出血等)。颈内动脉瘤破裂、脑炎、大脑半球广泛性小软化灶、视丘手术、安眠药中毒等均可为本病原因。本症的病变部位有不同的报道(如胼胝体、双侧前扣带回、额叶、额眶、间脑、中脑、两侧大脑半球白质等)。但均认为网状结构及边缘系统的损害最为突出，也有人认为并非某一特定部位的损害。有人把损害主要位于前额叶-边缘系统时称之为无动性缄默症Ⅰ型(AMS-Ⅰ型)，而把损害主要位于中脑-间脑者称之为Ⅱ型(AMS-Ⅱ型)。

总之，是大脑皮层的整个机能均受抑制。引起抑制的原因可分为两类：一为直接因大脑皮层白质的广泛病变所引起，另一为以脑干为中心的网状结构系统的损害，继发地引起大脑皮层机能的抑制。但以网状结构的破坏为其主要原因。