广义的营养不良应包括营养不足或缺乏以及营养过剩两方面，现只对前者进行论述。营养不良常继发于一些医学和外科的原因，如慢性腹泻、短肠综合征和吸收不良性疾病。营养不良的非医学原因是饮食习惯不良、缺乏营养知识，家长忽视科学喂养方法等。对于营养不良者通常可以通过治疗原发病，提供适当的膳食，对家长进行教育和仔细的随访而治疗。