自杀不是突然发生的，它有一个发展的过程。日本学者长冈利贞指出，自杀过程一般经历：产生自杀意念～下决心自杀～行为出现变化+思考自杀的方式～选择自杀的地点与时间～采取自杀行为。对于不同年龄、不同个性、不同情境下的人，自杀过程有长有短。

我国学者一般把自杀过程分为三个阶段：

1.自杀动机或自杀意念形成阶段：

表现为遇到难以解决的问题，想逃避现实，为解脱自己而准备把自杀当作解决问题的手段。

2.矛盾冲突阶段：

产生了自杀意念后，由于求生的本能会使打算自杀的人陷入生与死的矛盾冲突之中，从而表现出谈论自杀，暗示自杀等直接或间接表现自杀企图的信号。

3.自杀行为选择阶段：

从矛盾冲突中解脱出来，决死意志坚定，情绪逐渐恢复，表现出异常平静，考虑自杀方式，做自杀准备。如买绳子，搜集安眠药等。等待时机一到，即采取结束生命的行为。

自杀作为一种复杂的社会现象，学者们对其分类有不同的看法。美国国立精神卫生研究所自杀预防研究中心分类为“完全性自杀(CS)、自杀企图(SA)、自杀观念(SI)“Bowsell(1963)把自杀分为“自杀姿态、矛盾的自杀企图、严重的自杀企图、完全性自杀“。其他分类有：习俗性自杀、慢性自杀、疏忽性自杀、不完全放意性自杀、精神病性自杀等。根据自杀的结果，一般分为自杀意念、自杀未遂和自杀成功三种形态。