纵隔炎可分为急性化脓性感染和慢性纤维性病变二种。前者有急性感染症状，后者可引起上腔静脉压迫综合征或纵隔内其他器官受压的各种症状。

X线表现为两侧纵隔阴影增宽，以上纵隔为明显，由于炎症累及周围胸膜致使两侧轮廓较模糊。侧位胸片胸骨后密度增加。气管、主动脉弓的轮廓模糊。形成脓肿，可于纵隔的一侧或双侧见突出的弧形阴影，气管、食管受压移位。亦可出现纵隔气肿、脓肿和液平、胸腔积液、液气胸等征象。食管碘油或有机碘液造影可证实食管穿孔部位、食管支气管瘘或食管胸膜瘘。电脑断层扫描可早期发现严重的深颈部感染所致的纵隔炎。