典型的表现是，患者正在进行日常活动，如看书、进餐、散步、开会或做家务时，突然出现强烈的恐惧感，好像即将死去。这种紧张心情使患者难以忍受。同时患者感到心悸，好像心脏要跳出来，胸闷、胸前区有压迫感或呼吸困难，喉头堵塞，好像透不过气来，即将窒息死去。因此，患者会惊叫、呼救或跑出室外、抱头鼠窜，有的出现过度换气、头晕、面部潮红、多汗、步态不稳、震颤、手脚麻木、胃肠不适等植物神经症状，以及运动性不安。这种发作，一般5-20分钟，时间较短，即可自行缓解，缓解后患者自觉一切正常，但不久有可突然复发。