广义不明原因发热的概念是指所有的不明原因的发热者。但在临床上还采用发热的狭义概念，即不明原因发热(fever of undetermined origin, fever of unknown origin, FUO)。由于医疗技术和诊断流程的进步，许多患者可在门诊治疗和检查，故在1992年Petersdorf又提出，将“入院后1周仍无法明确诊断”修改为：经“1周详细的检查仍无法明确诊断”。我国在1999年“全国发热性疾病学术研讨会”上将不明原因发热定义为：发热持续3周以上，体温在38.5℃以上，经详细询问病史、体格检查和常规实验室检查仍不能明确诊断者。