胆红素能紧紧地结合在血清白蛋白上，不能自由通过血脑屏障，只要白蛋白上有胆红素结合位点就不会引起核黄疸。血清胆红素显著升高，血清白蛋白浓度低或血清中有与胆红素竞争白蛋白结合位点的物质，如游离脂肪酸，氢离子，某些药物包括磺胺药，头孢菌素和阿司匹林，均可增加核黄疸的危险性。早产儿由于血清白蛋白浓度低而处于核黄疸的危险之中。在饥饿，败血症，呼吸窘迫或代谢性酸中毒的新生儿血清中，竞争性分子(如游离脂肪酸和氢离子)可能升高，这些情况使处于任何血清胆红素水平的新生儿有增加发生核黄疸的危险性。