就病因来说可有两大类，即环境因素(缺乏教育)和个体因素(脑部疾病)，而绝大多数精神发育迟滞的病人，都是上述两方面的因素相互作用的后果。而中度精神发育迟滞除脑部疾病的依据外，约有半数可以找到躯体疾病的原因。许多研究证明，正常智力是由多基因决定的，一些异常基因却可通过代谢障碍及其他病变导致智力障碍。引起精神发育迟滞的心理社会因素主要有：社会经济文化水平低、住房拥挤、家庭环境不稳定等。而躯体因素包括的更广泛：如遗传异常、胎儿期损伤、围产期疾病，以及出生后疾病，特别是感染、中毒、外伤、物理因素和缺氧、代谢、营养障碍都是导致精神发育迟滞的原因。