社会、经济、生物学和环境因素均可引起食物来源不足、食物质量差或吸收障碍而导致蛋白质―能量营养不良症(PEM)。在临床上一般可分为型(kwashiorkor)、消瘦型(maradmus)和混合型(marasmickwashiorkor)三型;根据缺乏程度分为轻、中、重三度;根据发病过程又分急性、亚急性和慢性三种。

消瘦症主要是能量摄入不足，初期机体在代谢上和行为上(如活动减少)降低对营养物质的需求，使营养物质的利用率中较低水平取得平衡。蛋白质营养不良综合征的发生与蛋白质严重缺乏、热量主要由碳水化合物供应有关。在多数情况下，蛋白质和能量都有不同程度缺乏，呈氮负平衡，病情呈慢性消耗性过程。