颈动脉是较粗大的血管，其颈内动脉直接向脑组织供应血和氧，其颈外动脉则向眼、耳、鼻、口腔等五官供给血和氧。如果颈动脉硬化了，就是在血管壁上有斑块形成，从而使血液在流通时不顺畅。不顺畅就往往造成脑组织缺血、缺氧，病人常感头晕、目眩、记忆力差、思维力明显下降，久而久之，将造成大脑萎缩。如果硬化了的颈动脉有稠样斑块脱落，并随血流而阻塞动脉血管，就会造成脑梗塞，出现失明、语言不清、瘫痪等中风表现，甚至威胁生命。

颈动脉内膜血栓样或粥样硬化斑块是一种大中动脉退行性、增生性、全身性疾病，动脉粥样硬化是动脉弹性减低的原因。颈动脉硬化严重并有硬化斑块脱落，阻塞了大脑血管。是老年人的常见疾病。一般来说，轻度的动脉硬化不会影响大脑的血液供应，所以颈部活动后不会出现什么症状。而重度的动脉硬化，会使大脑血液供应减少，出现头晕、头痛和记忆力减退等症状，如果这时活动颈部，很可能加重脑缺血，从而使脑部缺血症状更加严重，甚至发生“缺血性脑中风”。 造成脑出血、脑血栓、心肌梗塞、心绞痛、心力衰竭、早搏等症的主要原因。 这类病常发生在“三高”，即高血压、高血脂、高血糖人群中，同时老人发病率大过年轻人。所以有专家提醒，男性在50岁以后，女性在绝经期后应该到医院做详细检查，因为此病没有任何表现症状，通常人们都会掉以轻心，一旦出现了头昏眩晕，则表示斑块已经形成，必须到医院进行控制，否则很容易引起脑中风。