病因未明。曾有报道与结核病，全身营养不良，急性细菌性和病毒性上呼吸道感染，类风湿性关节炎，胸肋关节半脱位，胸肋关节韧带慢性损伤，以及胸部撞击伤，剧烈咳嗽等损伤有关，此病常发生在冬春之交和秋冬之交季节变换之时，显然与受风寒湿邪侵袭有关。有人应用广谱抗菌素治疗有明显效者。本病常侵犯第二肋软骨，约占70%，其次是第三、四和第一肋软骨。这和第二肋软骨与胸骨联接处有一胸肋韧带密切相关。此韧带柄和胸骨体，与该处的纤维组织相连。有人认为肋软骨炎是胸肋韧带的轻微损伤或类风湿性关节炎，或者是二者所引起的该韧带的炎症增厚。