一般无明显先驱症状，发病较快，全身不适，发热，关节疼痛，肿胀，活动受限。如果怀疑有化脓性关节炎的可能，应立即作关节腔内穿刺，抽出关节液作涂片检查及细菌培养。

化脓性关节炎症状的轻重，根据关节滑膜炎的病理变化而有所不同。如渗出液为浆液性时，关节肿胀仅中等度，疼痛亦不甚显著，局部稍有灼热感，表浅关节可有波动感。关节多不能完全伸直，其他方向也有不同程度的活动受限。全身反应不大。当渗出液属浆液纤维蛋白性时，则一切症状加剧。脓性渗出液时，全身呈中毒性反应，寒战、高热达40一41oC，脉搏加速， 白细胞计数可增高到2,000以上，血沉率增快。关节疼痛剧烈，不能活动。局部有红、肿、热和压痛。由于关节内积脓较多，且周围软组织炎症反应引起保护性的肌肉痉挛，使关节处于畸形位置，不久即发生挛缩，使关节发生病理性半脱位或全脱位，尤其在髋关节和膝关节更容易发生。如脓液穿破关节囊到软组织，因关节内张力的减低，疼痛稍为减轻。但如未得到引流，仍不能改善局部及垒身情况。

如穿破皮肤，则形成窦道，经久不愈，演变成慢性化脓性关节炎。化脓性关节炎在婴幼儿早期诊断较困难。髋关节为主要发病部位，一般有高热，髋痛，局部肿胀和肢体功能受限等症状。惟新生儿症状多不明显，如在新生儿躁动不安，无原因啼哭和患肢肌痉挛不活动，应予以高度怀疑。

股骨头消失是小儿髋关节化脓性感染的最终结果，不能再生。 X线检查时，在早期由于关节液增加而关节囊肿胀，间隙增宽，骨端逐渐有脱钙现象。如关节面软骨有破坏，则关节间隙变窄。有时可讲发骨骺滑脱或病理性脱位。较晚期，关节面下骨质呈反应性增生，骨质硬化，密度增加。最后关节软骨完全溶解，关节间隙消失，呈骨性或纤维性强直，或饼发病理性脱位。

一般青少年和成人，常因关节软骨破坏形成骨性强宜，而儿童多发生骨端的破坏，吸收，引起病理性脱位。